Mata Berita – Coba ingat-ingat sebentar. Siapa nama siswa paling populer di angkatan SMA kamu dulu? Siapa yang ditakuti, siapa yang selalu jadi pusat perhatian, dan kelompok mana yang dianggap paling “keren”? Kalau kamu masih bisa menjawabnya dengan cepat — bahkan mungkin sambil senyum-senyum sendiri — kamu tidak sendirian. Fenomena ini ternyata dialami oleh jutaan orang di seluruh dunia, dan ada penjelasan ilmiah yang sangat menarik di baliknya.
Yang mengejutkan, banyak orang justru lebih mudah mengingat nama teman populer di masa SMA dibandingkan nama guru favorit mereka, atau bahkan teman sebangku yang duduk di sebelah mereka setiap hari. Ini bukan kebetulan. Kenangan sosial dari masa remaja ternyata diproses secara berbeda oleh otak kita, dan dampaknya bisa jauh lebih panjang dari yang kita kira — bisa bertahan hingga 40 tahun setelah kita meninggalkan bangku sekolah.
Artikel ini akan membahas dari dasar: mengapa kenangan masa SMA begitu kuat membekas, apa yang sebenarnya dimaksud dengan “popularitas” dalam kacamata ilmu psikologi, dan bagaimana pengalaman sosial di usia remaja bisa ikut membentuk cara kita menjalani hubungan sebagai orang dewasa. Siap? Mari kita mulai dari awal.
Kenangan SMA Bukan Sekadar Nostalgia
Profesor Mitch Prinstein, seorang psikolog dari University of North Carolina di Chapel Hill, Amerika Serikat, menghabiskan bertahun-tahun meneliti fenomena ini. Setelah berbicara dengan ratusan orang tentang pengalaman mereka di masa sekolah, ia menemukan sesuatu yang menarik: pengalaman sosial di masa remaja tidak hanya dikenang — pengalaman itu benar-benar membentuk cara pandang seseorang terhadap dunia sosial hingga jauh ke masa dewasa.
Dalam bukunya yang berjudul Popular: The Power of Likability in a Status-Obsessed World yang terbit pada 2017, Prinstein menjelaskan bahwa otak kita secara tidak sadar menggunakan pengalaman masa remaja sebagai semacam “templat”. Kita melihat dinamika sosial di tempat kerja, dalam hubungan percintaan, atau dalam lingkaran pertemanan baru — dan otak kita membandingkannya dengan apa yang pernah kita alami saat berusia 14 tahun.
“Kita mengingat kembali pengalaman-pengalaman saat kita berusia 14 tahun untuk digunakan sebagai semacam templat untuk melihat dunia,” kata Prinstein. Pernyataan sederhana ini sebenarnya mengandung implikasi yang sangat dalam. Artinya, jika kamu dulu sering merasa dikucilkan di SMA, ada kemungkinan pola pikir itu masih memengaruhi bagaimana kamu membaca situasi sosial hingga sekarang.
Apa Itu Popularitas? Ini Penjelasan dari Psikologi
Sebelum melangkah lebih jauh, penting untuk memahami bahwa “popularitas” dalam dunia psikologi punya definisi yang lebih kompleks dari sekadar “siapa yang paling banyak temannya”. Pemahaman ilmiah tentang popularitas mulai berkembang pesat berkat penelitian psikolog John Coie pada awal 1980-an.
Coie melakukan eksperimen sederhana namun cerdas: ia meminta anak-anak untuk menyebutkan teman sekelas yang paling mereka sukai dan paling tidak mereka sukai. Dari data itu, ia berhasil memetakan posisi sosial setiap anak ke dalam lima kategori utama.
Lima Kategori Posisi Sosial Anak
Kategori pertama adalah diterima — anak-anak yang umumnya disukai banyak orang karena dianggap baik, suportif, dan menyenangkan. Mereka adalah teman yang membuat orang lain merasa nyaman.
Kategori kedua adalah ditolak — dan ini terbagi lagi menjadi dua tipe. Ada yang ditolak karena dianggap agresif atau mengganggu, ada juga yang ditolak karena terlalu pendiam, tidak percaya diri, dan akhirnya menjadi sasaran perundungan.
Kategori ketiga adalah kontroversial — mereka yang mendapat banyak penilaian positif sekaligus negatif dari teman-temannya. Biasanya mereka adalah sosok yang mencolok: bisa jadi badut kelas yang selalu bikin suasana ramai, atau si “pemberontak” yang bikin heboh tapi juga bikin penasaran.
Kategori keempat adalah diabaikan — anak yang hampir tidak pernah disebut, baik dalam konteks positif maupun negatif. Mereka ada, tapi seolah tidak terlihat. Dan kategori kelima adalah rata-rata — mayoritas anak yang tidak menonjol ke arah manapun.
Yang menarik, penelitian lanjutan menunjukkan bahwa kategori-kategori ini cenderung stabil. Artinya, seorang anak yang masuk kategori “ditolak” di lingkungan lama, cenderung mendapat label yang sama di lingkungan baru — bahkan saat naik ke jenjang sekolah menengah.
Popularitas Berubah Wajah Saat Masuk Usia Remaja
Nah, ini bagian yang paling menarik dan mungkin paling relevan dengan pengalaman kamu sendiri. Ternyata, makna “populer” itu berubah secara signifikan seiring bertambahnya usia.
Di usia sekolah dasar, anak yang populer biasanya adalah mereka yang paling disukai: ramah, suka menolong, berprestasi, dan menyenangkan untuk diajak bermain. Ukurannya cukup sederhana dan cukup adil.
Tapi begitu masuk SMP dan SMA, standar berubah drastis. Tiba-tiba, popularitas bisa diraih oleh mereka yang dominan secara sosial, menarik secara fisik, mengikuti tren terkini, jago olahraga, atau — yang ini mungkin terasa familier — berani melanggar aturan orang dewasa.
“Kita mulai memperhatikan siapa yang mungkin paling banyak mendapat perhatian, siapa yang mungkin lebih dominan atau lebih ‘keren’,” jelas Prinstein. Di sinilah dinamika sosial menjadi lebih rumit dan, jujur saja, lebih kejam.
Ketika “Tampak Dewasa” Mendongkrak Status Sosial
Fenomena yang satu ini mungkin terasa aneh, tapi sangat nyata: remaja yang mulai mengonsumsi alkohol, menggunakan narkoba, atau terlibat dalam hubungan romantis lebih awal dari teman-temannya sering kali dianggap lebih “keren” atau lebih populer — setidaknya untuk sementara waktu.
Kenapa? Karena perilaku-perilaku itu dianggap sebagai penanda “kedewasaan” di mata sebagian remaja. Mereka seolah berkata: aku sudah melewati batas yang tidak berani dilewati orang lain. Dan dalam ekosistem sosial SMA yang sangat kompetitif, hal itu bisa menjadi modal sosial yang besar — meski sangat sementara.
Seiring bertambahnya usia, keuntungan sosial dari perilaku berisiko tersebut biasanya menguap dengan sendirinya. Di dunia orang dewasa, kemampuan untuk disukai, dipercaya, dan diandalkan kembali menjadi faktor penentu kualitas hubungan sosial seseorang.
Dampak Jangka Panjang yang Lebih Dalam dari yang Kita Kira
Prinstein dan berbagai penelitian sejenis menemukan bahwa pengalaman sosial di masa remaja — apakah seseorang merasa diterima, disukai, atau justru ditolak — berkaitan langsung dengan berbagai aspek kehidupan dewasa. Mulai dari kualitas hubungan romantis, kepuasan hidup secara umum, kondisi kesehatan mental, hingga performa di tempat kerja.
Tapi ada perbedaan penting yang perlu dipahami di sini: disukai dan memiliki status sosial tinggi adalah dua hal yang berbeda, dan dampaknya pun berbeda.
“Disukai orang lain itu hal yang baik. Hal ini umumnya berujung pada berbagai dampak positif terkait kesehatan, pekerjaan, prestasi akademik, dan kondisi psikologis,” kata Prinstein. Sebaliknya, mengejar status sosial yang tinggi — tanpa didasari rasa disukai yang tulus — justru sering berujung pada dampak yang berlawanan: rasa hampa, kecemasan, dan hubungan yang dangkal.
Ini adalah pelajaran yang relevan tidak hanya untuk remaja, tapi juga untuk kita semua yang mungkin masih membawa pola lama dari masa SMA ke dalam kehidupan sehari-hari.
Hierarki Sosial SMA Akhirnya Mulai Runtuh
Ada kabar baik. Menjelang akhir SMA, tembok-tembok sosial yang terasa begitu kokoh itu biasanya mulai retak dan runtuh. Peneliti David Kinney pada awal 1990-an mengamati bagaimana siswa yang dulu dicap sebagai nerd atau “si aneh” perlahan bisa keluar dari label tersebut dan menemukan ruang sosial yang lebih nyaman.
Seiring perkembangan kognitif, remaja mulai menyadari sesuatu yang penting: orang lain sebenarnya tidak terus-menerus memperhatikan dan menilai mereka. Kesadaran ini — yang dalam psikologi disebut sebagai berkurangnya “imaginary audience” — membantu remaja untuk lebih santai dalam bergaul, lebih berani menjadi diri sendiri, dan lebih terbuka membangun pertemanan yang lebih tulus.
Kelompok yang sebelumnya mendominasi pun mulai mendapat tantangan dari kelompok-kelompok lain dengan identitas dan gaya yang berbeda. Hierarki yang dulu terasa absolut mulai terasa relatif. Dan bagi banyak orang, fase ini adalah awal dari proses pendewasaan yang sesungguhnya.
Meski demikian, meski hierarki itu sendiri sudah lama lenyap, ingatannya bisa bertahan jauh lebih lama. Pengalaman tentang diterima atau ditolak, disukai atau diabaikan, merasa jadi bagian atau merasa tersisih — semua itu terukir dalam di dalam ingatan kita. Dan itulah salah satu alasan terkuat mengapa kenangan masa SMA begitu sulit untuk benar-benar dilupakan.
Jadi, lain kali kamu tiba-tiba teringat seseorang dari masa SMA tanpa alasan yang jelas, sadari bahwa otak kamu sedang menjalankan fungsi pentingnya: memproses pola sosial yang pernah membentukmu. Yang bisa kita lakukan adalah mengenali pola itu, memahaminya, dan memilih secara sadar untuk tidak terus-menerus membiarkannya menentukan cara kita berhubungan dengan orang lain hari ini.
